L'autisme bientôt décelé chez les bébés ?

Une étude publiée ce vendredi dans la revue médicale américaine Current Biology révèle que des signes d'autisme ont pu être détectés chez des bébés entre 6 et 10 mois, en mesurant leur activité cérébrale. Une découverte qui pourrait faciliter la prise en charge de la maladie.

L'autisme touche 1% de la population et est généralement décelé vers l'âge de 2 ans SIPA/SUPERSTOCK

Alors que le traitement de l'autisme est âprement critiqué en France, le dépistage, lui, vient de connaître une avancée notable.

En effet, une étude publiée ce vendredi dans la revue américaine spécialisée Current Biology révèle que des signes d'autisme ont pu être détectés chez des bébés entre 6 et 10 mois, en mesurant leur activité cérébrale. L'autisme est généralement diagnostiqué autour de l'âge de deux ans, mais un dépistage précoce aiderait à la prise en charge de la maladie, qui affecte environ 1% de la population et se traduit par des difficultés à communiquer avec le monde extérieur. L'étude s'est focalisée sur 104 bébés de 6 à 10 mois, dont la moitié présentaient un risque plus important de souffrir d'autisme parce qu'un ou plusieurs des frères ou sœurs aînés étaient déjà atteints du syndrome.

Des études complémentaires nécessaires

Sachant que les enfants autistes évitent souvent de regarder les gens dans les yeux, les chercheurs ont mesuré avec des capteurs l'activité cérébrale des bébés dans deux cas : lorsqu'on leur présentait des visages les regardant directement ou, au contraire, des visages évitant de les regarder. Résultat : les scientifiques ont noté une différence significative des ondes cérébrales chez les bébés à faible risque d'autisme, ou qui n'ont pas ensuite développé la maladie, en fonction de l'image présentée. En revanche, la réponse cérébrale des bébés qui ont ensuite été diagnostiqués comme autistes s'est révélée beaucoup plus neutre.

Le professeur Mark Johnson du Birkbeck College de l'Université de Londres, co-auteur de l'étude, souligne toutefois que le test n'a pas fonctionné « à 100% », certains enfants montrant des signes d'autisme alors qu'ils n'ont pas développé la maladie par la suite. Le chercheur en conclut donc que « des études complémentaires sont nécessaires pour déterminer si des mesures de l'activité cérébrale comme celles utilisées dans l'étude peuvent jouer un rôle dans l'identification des enfants autistes à un stade précoce ».

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